Jean-Louis Cardinal Tauran reçut son éducation pour le sacerdoce à l'Université Grégorienne, étudiant la Philosophie et la Théologie.
Ordonné prêtre, il a servi comme vicaire paroissial à Bordeaux, tout en étudiant le droit canonique à l'Institut catholique voisin, après quoi il a rejoint l'Académie pontificale ecclésiastique pour se former au corps diplomatique pontifical. En 1983, il est appelé au Vatican et intègre le Conseil pour les affaires publiques de l'Église et représente pendant de nombreuses années le Saint-Siège auprès de l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe.
Nommé Sous-secrétaire du Conseil pour les Affaires publiques de l'Église, il fut plus tard consacré archevêque titulaire de Telepte et nommé Secrétaire du même Conseil. Le Cardinal Tauran fut nommé cardinal-diacre au consistoire et reçut la barrette rouge et la diaconie de Saint-Apollinaire-aux-Termes-Néroniennes-Alessandrines la même année où il fut nommé Archiviste et Bibliothécaire de la Sainte Église Romaine.