Ces derniers mois – inspirée par la série “Blue Planet II” de Sir David Attenborough – le problème généralisé de la pollution plastique a soudainement suscité des actions audacieuses. L'histoire du premier supermarché doté d'une “ allée sans plastique ” aux Pays-Bas est devenue virale et a incité les consommateurs du monde entier à exiger des initiatives similaires dans leurs pays. Au Royaume-Uni, la reine Elizabeth, dans une décision très médiatisée, a interdit les pailles et les bouteilles en plastique dans tous les domaines royaux. Ensuite, un groupe de 40 grandes entreprises britanniques – dont Nestlé et Coca-Cola – s'est engagé dans le « UK Plastics Pact » à éradiquer les plastiques à usage unique de leurs emballages d'ici 2025, et le Premier ministre indien Narendra Modi est allé plus loin en promettant une interdiction des plastiques à usage unique dans tout son pays en 2022.

Bonne nouvelle, car le plastique est mauvais et nous devons nous en débarrasser. C'est du moins ce que l'on pense en voyant les terribles images d'une baleine morte échouée sur une plage, le corps plein de déchets plastiques. Par conséquent, il est surprenant que Catia Bastioli, PDG de la société italienne Novamont, leader mondial des bioplastiques, fasse l'éloge du plastique : “ Nous avons besoin du plastique. Il ne faut pas oublier que les plastiques améliorent considérablement notre qualité de vie ”. Point bien reçu. Il est difficile d'imaginer des éoliennes – qui produisent de l'énergie propre – et des voitures et avions plus légers – plus économes en carburant – sans plastique.

Bastioli : “ Le plastique offre des performances fantastiques ”. Le problème est que, dans de nombreux cas, nous ne l'utilisons que très peu de temps avant de le jeter, causant une pollution généralisée. Chaque seconde, 20 000 nouvelles bouteilles en plastique sont produites dans le monde. La production mondiale de plastique a dépassé 300 millions de tonnes par an et devrait atteindre un milliard de tonnes par an dans les 25 prochaines années. Malgré les initiatives admirables de reines, de Premiers ministres et d'entreprises, cette tendance est difficile à arrêter. C'est pourquoi Bastioli souhaite réorienter le débat. Plutôt que d'interdire les plastiques, nous devrions prolonger leur durée de vie et intégrer leur utilisation dans des politiques bien conçues. “ Nous devons concevoir la fin de vie des produits en plastique avant de les mettre sur le marché ”, explique Bastioli.

Sa vision fait écho à une récente initiative de l'Union européenne. En janvier 2018, l'UE a adopté la toute première stratégie européenne sur les plastiques dans une économie circulaire. Il s'agit d'une stratégie axée sur une meilleure conception et un recyclage de meilleure qualité à des taux plus élevés. L'UE vise une industrie du plastique “ résiliente ”. C'est le genre de langage et de pensée qui plaît à Bastioli. “ Nous entendons parler de recyclage depuis plus de vingt ans et, franchement, le problème ne cesse d'empirer ”, dit-elle. La production s'est davantage concentrée sur l'amélioration de l'utilisation et des performances grâce à des combinaisons et des couches multiples de différents plastiques et métaux, plutôt que sur la manière de créer une économie circulaire du plastique.

La biodégradabilité est présentée comme la réponse durable ultime à la consommation de plastiques. Au cours des 25 dernières années, Novamont a été un pionnier dans les bioplastiques biodégradables et compostables. L'entreprise a créé une gamme de plastiques exclusifs, Mater-Bi, à base d'amidon, de cellulose et d'huiles végétales. Les propriétés et caractéristiques de Mater-Bi sont similaires à celles des plastiques conventionnels, mais en même temps, ils sont entièrement biodégradables et compostables. Les biopolymères conviennent aux technologies de transformation des plastiques traditionnels : extrusion-soufflage, coulée, thermoformage et moulage par injection. Cela signifie que le sac en plastique que vous utilisez pour vos courses et les “couverts” que vous utilisez pour votre déjeuner à emporter peuvent être fabriqués à partir de plastique biodégradable Novamont. Le plastique provient de ressources agricoles renouvelables, il réduit les émissions de gaz à effet de serre et la consommation de combustibles fossiles. En fin de compte, les matières premières retournent à la terre par biodégradation et compostage.

Bastioli, cependant, ne voit qu'une solution partielle dans les plastiques biodégradables. “ Cela fonctionne si vous achetez des fruits et légumes en magasin et que vous les ramenez chez vous dans un sac compostable. Après avoir préparé votre salade, vous pouvez y jeter les épluchures et les restes, et obtenir un bon terreau pour vos plantes. Les épluchures et le sac en plastique sont biodégradables et prêts pour le compost. ” Cependant, les bouteilles d'eau, par exemple, sont déjà recyclables et la biodégradabilité n'apporterait aucun avantage. “ Le mieux est de boire de l'eau du robinet ”, ajoute Bastioli. Mais si nous utilisons des bouteilles d'eau, elles devraient être conçues pour être recyclées.

La plupart des préoccupations concernant la pollution plastique se concentrent sur l'impact sur les océans. Mais 80 pour cent du plastique qui finit dans les mers provient de la terre. C'est là que Bastioli voit un problème encore plus grand. La mauvaise utilisation des plastiques dégrade la couche supérieure du sol. Elle donne l'exemple des films noirs utilisés en agriculture pour protéger les cultures des ravageurs et des mauvaises herbes. “ C'est une bonne chose car cela réduit le besoin d'herbicides et de pesticides ”. Mais les films doivent être épais et résistants car les films plastiques minces se décomposent en particules qui ne sont pas décomposées par les organismes du sol. Les micro-particules ne sont pas absorbées par l'environnement. Le sol se pollue et les rendements diminuent. Bastioli : “ La pollution doit être prévenue à terre, par une conception écologique appropriée, de bons programmes de collecte et une récupération saine des déchets. ”

Seul un réaménagement complet de la société peut résoudre le problème de la pollution plastique, soutient Bastioli. Elle a ses racines dans la pensée systémique et a été inspirée par le lauréat belge du prix Nobel, Ilya Prigogine, qui a montré que les processus irréversibles entraînent des effets catastrophiques. “ Le problème est que nous ne comprenons pas que les systèmes naturels ont des flux et des stocks construits sur des millions d'années. Dans la nature, les flux à l'entrée et à la sortie sont en équilibre. Nos processus linéaires perturbent l'équilibre naturel du système ”, dit-elle. La création d'une économie circulaire basée sur les systèmes naturels nécessite une approche axée sur les communautés locales. Le processus de mondialisation avec des entreprises et des usines qui voyagent à travers le monde à la recherche de coûts toujours plus bas crée, selon Bastioli, le cœur du problème de la pollution. “ Nous devons redécouvrir la complexité du monde dans lequel nous vivons. ”

L'urgence du défi de la pollution rend finalement Bastioli optimiste. Elle note qu'au cours du siècle dernier, nous sommes passés du statut de producteurs à celui de consommateurs. “ Nous étions fiers de ce que nous fabriquions. Aujourd'hui, nous ne nous sentons vivants que lorsque nous consommons. ” Ce n'est pas une stratégie très efficace avec une dépression et un aliénation croissants à mesure que les communautés se désagrègent. “ Si nous commençons à repenser la société en nous basant sur les systèmes naturels, nous pourrons reconstruire des communautés. Nous pourrons à nouveau travailler et créer ensemble. Les gens se reparleront parce qu'ils auront besoin les uns des autres. ”

Par JURRIAAN KAMP