Ce qui a commencé comme un projet idéaliste d'un entrepreneur suisse prospère dans le domaine des logiciels s'est transformé en un modèle commercial puissant pour dépolluer le monde du plastique.. Voici l'histoire de la rencontre entre deux entrepreneurs qui ont associé deux technologies pour mettre fin à la pollution plastique sur terre tout en assainissant les océans. Dans le même temps, 1,5 million de personnes défavorisées vont générer ensemble un nouveau revenu annuel de 1,5 milliard de livres sterling, et les océans produiront un biogaz propre et renouvelable pouvant être injecté dans les réseaux de distribution existants.

Marco Simeoni a vu la solution à la pollution plastique un soir de 2015, alors qu'il buvait une bière à l'extérieur d'un café à Rio de Janeiro. C'était une chaude nuit tropicale. Pendant qu'il écoutait de la musique, il remarqua qu'un homme le regardait. À une distance polie, il semblait attendre quelque chose. Lorsque Simeoni a terminé sa bière, l'homme s'est approché de lui et lui a demandé sa canette. L'aluminium avait tellement de valeur pour lui que cela valait la peine pour lui d'attendre que l'entrepreneur suisse en logiciels ait terminé sa boisson.

Cette nuit-là, Simeoni a appris une leçon essentielle qui est au cœur d'une solution majeure à la pollution plastique. Les déchets d'aluminium ont de la valeur. Les gens gagnent leur vie en les recyclant. Rien qu'à Rio, plus de 150 000 personnes recyclent l'aluminium. Les déchets plastiques, en revanche, n'ont aucune valeur. C'est pourquoi le plastique pollue l'environnement, les océans, notre nourriture et nos corps. La solution au problème du plastique doit commencer par la recherche d'une valeur pour les déchets plastiques. Simeoni a créé une fondation à but non lucratif, Race for Water, et s'est lancé dans la mission de donner de la valeur aux déchets plastiques et de générer des revenus pour les personnes les plus touchées par la pollution plastique dans le monde.

Simeoni est un militant écologiste improbable. Il est devenu un entrepreneur à succès dans le logiciel dans sa Suisse natale. Après avoir vendu sa société, Veltigroup, à l'opérateur de télécommunications suisse Swisscom, il a décidé de passer du temps à naviguer autour du monde. Lors de ses voyages en voilier, il a découvert l'immensité de la pollution plastique. Il avait lu dans les journaux qu'il existait cinq immenses gyres – des îles – de plastique dans les océans. “ Je n'ai jamais vu ces îles de plastique ”, dit Simeoni, “ J'ai vu une soupe de plastique. J'ai vu des déchets plastiques partout. Où que vous soyez dans les océans et quelle que soit la distance par rapport à la côte, si vous regardez avec des jumelles autour de votre bateau pendant un moment, vous verrez du plastique. ”

Simeoni a appris que seulement 10% de la pollution plastique dans les océans flotte. Il a rapidement compris qu'on ne pouvait pas nettoyer les océans avec des technologies créées par l'homme. “ Je suis un marin. Je sais qu'il peut y avoir des vagues de 15 mètres de haut au milieu de l'océan. Il y a des vents qui soufflent à plus de 100 kilomètres par heure. Certaines mers font des milliers de mètres de profondeur. Il n'y a aucun moyen que nous puissions nettoyer cela avec des structures artificielles ”, dit-il.

Simeoni a conclu que la pollution plastique devait être arrêtée avant qu'elle n'atteigne les océans. Aujourd'hui chaque minute Une charge de camion de déchets en plastique est déversée dans l'océan. Le plastique finit sur les plages et dans les communautés côtières où les enfants grandissent dans un monde plein de déchets plastiques sans même connaître la beauté d'une nature intacte. Si rien n'est fait, il y aura plus de plastique que de poissons dans les océans d'ici 2050. Plus de 25 % des poissons ont déjà du plastique toxique dans leur estomac. C'est une catastrophe sanitaire imminente, car la moitié de l'humanité dépend des fruits de mer pour son alimentation quotidienne. Déjà aujourd'hui, le consommateur moyen ingère l'équivalent d'une carte de crédit, soit cinq grammes, de particules de plastique chaque semaine.

“ Il n'y a probablement qu'une seule statistique qui me donne de l'espoir ”, dit Simeoni. Il fait référence au fait que 80 % des déchets plastiques proviennent de pays à faible revenu. Ils proviennent de pays où la collecte formelle des ordures et le recyclage existent à peine. Ce sont aussi les pays où de nombreuses personnes gagnent leur vie en recyclant d'autres déchets – du papier à l'aluminium et bien plus encore. Dans ces endroits, il n'y a pas de pollution due aux déchets qui ont de la valeur. Cependant, les ‘ collecteurs d'ordures informels ’ ne collectent pas de plastique car il n'a pas de valeur. Cela a ramené Simeoni à son expérience à Rio. S'il pouvait offrir à ces collecteurs d'ordures une rémunération qui rende la collecte du plastique aussi attrayante que la collecte d'autres déchets, ces mêmes personnes pourraient stopper la pollution plastique tout en améliorant leur propre vie. Simeoni : “ C'est le genre de problème que je savais pouvoir résoudre. ”

La collecte des déchets plastiques en vue de leur recyclage semblait être la prochaine étape évidente. Le recyclage du plastique est toutefois complexe et difficile, voire impossible. Pour commencer, il existe six ‘ familles ’ différentes de plastiques, ainsi qu’une septième catégorie regroupant tous les plastiques qui n’entrent dans aucune des six catégories principales. Les différents plastiques ne peuvent pas être recyclés ensemble. Cela signifie tout simplement qu’un seul conteneur vide placé dans la mauvaise poubelle de recyclage rend tout l’effort de recyclage vain. À l’heure actuelle, le recyclage ne fonctionne vraiment que pour deux variétés — le polyéthylène haute densité (PEHD) et le polypropylène (PP) — car le matériau recyclé peut plus ou moins rivaliser avec le matériau vierge. Le prochain défi réside dans le fait que de nombreux produits en plastique contiennent plusieurs couches de plastiques différents, de métaux et même de papier, créant ainsi des mélanges impossibles à séparer. Souvent, il n’est même plus possible de déterminer clairement à quelle famille appartient un morceau de plastique donné. De plus, les plastiques contiennent des cocktails chimiques toxiques secrets qui améliorent leur fonctionnalité.

Dans cette situation difficile, le consommateur — et même les experts de l'industrie et les recycleurs professionnels — ont du mal à décider quel déchet plastique doit aller dans quel bac de recyclage. Les forces du marché ne sont tout simplement pas capables de gérer la grande majorité des types de plastiques complexes. En fin de compte, la plupart des déchets plastiques collectés sont incinérés — libérant de terribles gaz toxiques — ou enfouis dans des décharges. Simeoni a rapidement conclu que le recyclage du plastique n'est pas une solution tant que l'industrie ne sera pas plus consciente de la production primaire.

Simeoni a trouvé sa solution dans un procédé chimique bien connu appelé pyrolyse. Le mot vient du grec ancien : pyro signifie « feu » et lyse signifie la séparation. La pyrolyse est un processus par lequel des matériaux, dans un environnement exempt d'oxygène, sont décomposés en nouvelles molécules par la chaleur. Parce qu'il n'y a pas d'oxygène, les matériaux ne brûlent pas et aucune émission de gaz à effet de serre n'est libérée, à l'exception de la combustion du combustible pour chauffer le processus. Ce processus a été utilisé dans l'Antiquité pour transformer le bois en charbon de bois. Aujourd'hui, la pyrolyse transforme la biomasse ligneuse, les pneus de voiture, les boues d'épuration et bien plus encore en biochar (un type de charbon de bois utilisé pour améliorer le sol), en huile et en gaz. Le plastique est fabriqué à partir d'huile et a donc une valeur calorifique – énergétique – élevée. La pyrolyse peut transformer le plastique en huile et en gaz. Simeoni a réalisé que la pyrolyse, malgré le fait qu'il s'agisse d'un processus énergivore, était la seule ‘chirurgie de guerre’ disponible pour traiter les déchets plastiques.

La pollution plastique est une catastrophe mondiale, mais Simeoni a conclu que seules des solutions locales à petite échelle peuvent résoudre le problème. Les déchets plastiques doivent être traités dans les communautés qui souffrent de la pollution, et d'une manière qui soutient ces communautés. Simeoni et Race for Water ont conçu et construit une petite usine – un réacteur – qui peut être facilement expédiée dans le monde entier et qui intégrerait le broyage des déchets plastiques, la transformation de ces déchets en huile et en gaz par pyrolyse, et enfin la combustion de ces combustibles en électricité qui peut être vendue.

Le réacteur, qui peut être installé localement en quelques semaines sur un terrain de 1 000 mètres carrés, peut traiter entre 1 500 et 4 500 tonnes de déchets plastiques par an. Dans les pays en développement, cela correspond à la consommation de plastique d'au moins 50 000 personnes. La pyrolyse transforme ces déchets en suffisamment d'énergie pour répondre aux besoins de 30 000 personnes. Race for Water a décidé de concentrer sa campagne sur l'Asie, d'où provient 80 % du plastique qui finit dans les océans. On estime à environ 12 millions de tonnes la quantité de plastique déversée dans les océans en 2016. Quatre-vingts pour cent de ce montant représentent près de dix millions de tonnes. Race for Water a calculé que, pour empêcher tous ces déchets de finir dans les océans, 3 400 réacteurs devront être déployés en Asie au cours des dix prochaines années. Ce faisant, la campagne générera des revenus et de l'énergie propre pour des millions de personnes.

Il s'avère que le collecteur d'aluminium brésilien de Marco Simeoni fait partie de la tribu mondiale des ‘ chiffonniers ’. Il est presque impossible de déterminer la taille de ce secteur informel dans les pays en développement. Ils sont appelés bagerezi en Afrique du Sud ; catadores au Brésil ; et recruteurs ou cartoneros dans les pays hispanophones. Une étude de la Banque mondiale a estimé qu'entre un et deux pour cent de la population urbaine mondiale survit en récupérant des matériaux recyclables dans les déchets. Cela signifie que des millions de personnes vivent de cette industrie ‘ qui embauche toujours ’, collectant et vendant des matériaux que quelqu'un d'autre a jetés. La collecte informelle des déchets est bien organisée. Les récupérateurs livrent leurs déchets à des ‘ ferrailleurs ’ qui vendent les matériaux collectés aux industries intéressées. Cela signifie que les déchets plastiques peuvent simplement être ajoutés comme un poste distinct aux pratiques existantes. Il n'est pas nécessaire de construire une nouvelle infrastructure.

Le succès de la collecte des déchets dépend avant tout du prix. Un récupérateur de déchets reçoit, en moyenne, 0,35 dollar par kilogramme d’aluminium, 0,12 dollar pour l’acier et 0,10 dollar pour le papier. Race for Water a calculé qu’avec une rémunération de 0,15 dollar par kilogramme de plastique collecté, l’électricité produite après pyrolyse des déchets peut être vendue à un prix compétitif. Cette rémunération de 15 cents est supérieure à ce que les ramasseurs obtiennent pour l’acier et le papier ; l’aluminium constitue une catégorie de recyclage à part. Race for Water prévoit qu’un ramasseur de déchets collectera en moyenne 25 kilogrammes de plastique par jour. Si les ramasseurs travaillent 260 jours par an, ils rapporteront 6,5 tonnes de plastique par personne et par an. L'impact économique du programme sera phénoménal. Il faut 1,5 million de ramasseurs de déchets pour collecter les quelque 10 millions de tonnes de déchets plastiques qui sont déversés dans l'océan en Asie chaque année. Leur revenu annuel collectif s'élèvera à environ 1,5 milliard de roupies.

Race for Water présente le modèle économique aux investisseurs et sensibilise par le biais d'une campagne internationale ‘ les déchets plastiques sont le problème et la campagne ’la solution", menée par le plus grand catamaran solaire du monde. Le navire 100 % écologique Race for Water est en voyage de 4 ans autour des océans, visitant les communautés les plus touchées par la pollution plastique. Simeoni a trouvé une solution commerciale pour prévenir pollution plastique. Cependant, sa solution ne nettoie pas le plastique qui se trouve déjà dans ses océans bien-aimés. Cette partie de la solution devait provenir d'une autre technologie introduite par un autre entrepreneur.

En 1990, au début de sa carrière, Gunter Pauli est devenu PDG du fabricant belge de produits de nettoyage écologiques, Ecover. Il a rapidement appris une leçon essentielle sur la durabilité lorsqu'il a découvert que les forêts tropicales d'Indonésie étaient déboisées pour créer des plantations afin de produire l'huile de palme qui était un ingrédient clé des savons biodégradables d'Ecover. Pauli : “ Je pensais que nous faisions cela parfaitement. Ecover était biodégradable à 100 % – c'était 99,9 % mieux que la concurrence. Malheureusement, pendant que nous nettoyions les rivières en Europe, nous détruisions les forêts tropicales et l'habitat des orangs-outans en Asie. ”

Lorsque Pauli n'a pas réussi à convaincre ses actionnaires que le succès d'Ecover viendrait d'un savon encore meilleur qui ne détruirait pas les forêts tropicales, et non de coûts inférieurs, il a quitté l'entreprise. Cette expérience l'a mis sur la voie de la conception de meilleurs modèles économiques. Il y a trente ans, à la demande du gouvernement japonais, Pauli a mis en place Recherche et initiatives pour zéro émission (ZERI). Cela est devenu un réseau mondial de 3 000 scientifiques et entrepreneurs concentrés sur la création, ce qu'il appelle, d'une “ économie bleue ”. “ Vert n'est tout simplement pas assez bien ’, dit Pauli, “ avec le mantra ‘ réduire, réutiliser, recycler ’, nous ne pouvons pas mettre fin à la destruction de la planète. Nous devons régénérer la nature. ”

Trois décennies de projets de régénération innovants — des plantations de thé et de café aux forêts tropicales — ont également conduit à une solution inattendue pour la pollution par les plastiques. Au cours des 10 dernières années, les scientifiques et les entrepreneurs ont de plus en plus étudié les plantations d'algues — ou de varech — comme sources renouvelables et régénératives de nourriture et d'énergie. Les fermes d'algues restaurent les environnements marins appauvris. Dans certains endroits, les pionniers des algues réalisent des récoltes allant jusqu'à 1 000 tonnes par hectare par an, confirmant la productivité massive des algues. Cependant, dans d'autres endroits dans des circonstances similaires — à leur grande surprise — les récoltes n'étaient pas aussi abondantes. Lorsque les scientifiques ont analysé les algues dans leurs laboratoires, ils ont découvert un fait préoccupant. Les algues contenaient de minuscules plastiques dans leurs pores qui entravaient leur croissance.

Au départ, c'était une mauvaise nouvelle. Si les algues poussaient moins, cela diminuerait la production de biogaz et d'engrais, et gâcherait le nouveau modèle économique émergent. Mais Pauli réalisa alors qu'il était tombé sur une opportunité extrêmement prometteuse pour concevoir un système de capture des microplastiques ! Avec un peu d'aide, la nature peut faire ce qu'elle a toujours fait, restaurer et régénérer. Et elle peut le faire mieux que n'importe quelle technologie purement humaine. Pauli : “ Si nous plantons des ‘rideaux’ d'algues, nous savons qu'ils captureront les microplastiques. ”

Des tests ont déjà confirmé que les microplastiques peuvent être capturés à partir des algues récoltées. Par la suite, les algues peuvent toujours être utilisées comme prévu pour l'alimentation, le biogaz, les engrais et bien plus encore. Les microplastiques peuvent être retransformés en énergie grâce au même système de pyrolyse que Marco Simeoni a découvert comme la meilleure solution pour arrêter la pollution plastique. “ Un modèle économique ” Une solution pour assainir les océans est en train de voir le jour “, explique Pauli. Il compare cette solution à base d’algues aux tentatives coûteuses visant à assainir les océans à l’aide de structures lourdes et artificielles et de technologies sophistiquées. Pauli : « Ces projets ne génèrent aucun revenu. Les algues assainissent l’océan et ”fournit plusieurs sources de revenus."

Dans l'économie d'aujourd'hui, nous nous sommes habitués au concept d'externalisation coûts. Ce sont les dépenses que la société ou la nature paient pour le comportement industriel. La destruction de l'environnement qui se produit lorsque les entreprises extraient des minéraux et que personne ne nettoie après est un exemple de coûts externalisés. Et la pollution de l'air est un coût externalisé résultant de la combustion de combustibles fossiles. La production d'algues, en revanche, s'accompagne de nombreux externalisés avantages. Les algues régénèrent les écosystèmes marins, ce qui favorise la reconstitution des stocks de poissons. Une fois que les forêts d'algues commencent à restaurer les océans, elles atténueront les vagues et protégeront les zones côtières contre la montée du niveau de la mer. La production de biogaz par fermentation d'algues dans un digesteur est un processus simple par rapport, par exemple, à la conversion du maïs en éthanol, qui est un processus chimique coûteux en capital. Les algues séquestrent le carbone et contribuent à l'atténuation du changement climatique en tant que source d'énergie zéro émission. Enfin, la culture d'algues offre de multiples avantages supplémentaires, allant de l'alimentation animale aux ingrédients pour les industries du textile, de l'alimentation et des cosmétiques.

L'histoire des algues devient meilleure lorsque nous la comparons à l'approvisionnement en combustibles fossiles qui prendra fin un jour ou l'autre. Le gaz d'algues, quant à lui, peut être récolté pour toujours. Les investissements réalisés aujourd'hui - et maintenus au fil du temps - produiront des rendements éternels... tant que le soleil brillera et qu'il y aura de l'eau dans l'océan. Le gaz d'algues est une ressource vraiment propre et renouvelable. Le potentiel du biogaz issu des algues est énorme. Par exemple : les États-Unis pourraient satisfaire l'ensemble de leurs besoins énergétiques annuels avec une ferme d'algues de 3,3 millions de kilomètres carrés. Cela peut sembler beaucoup, mais les agriculteurs cultivent 3,7 millions de kilomètres carrés de terres aux États-Unis.

Il existe un autre facteur qui rend les algues particulièrement intéressantes en tant que source de biogaz : les infrastructures. La plupart des pays disposent déjà avoir une infrastructure de gazoducs. Cela signifie qu'une transition vers le biogaz issu d'algues ne nécessite pas d'investissements massifs dans l'infrastructure. Un gaz différent circulera dans les mêmes conduites. Cela rend les algues très attrayantes comme source d'énergie, même par rapport à l'essor rapide du vent et du solaire. Car ces stars du nouveau monde de l'énergie propre et renouvelable nécessitent encore des investissements considérables. Par exemple : la construction d'une grande éolienne nécessite 900 tonnes d'acier, 2 500 tonnes de béton et 45 tonnes de plastique.

Pauli envisage la création de ‘ zones sans microplastiques ’ devant les côtes. Des expériences initiales montrent que la mise en place de ‘ rideaux ’ d'algues dans des zones côtières peu profondes jusqu'à 25 mètres de profondeur bloque les microplastiques avant qu'ils n'atteignent la côte. Les tests montrent que l'eau de mer ‘ filtrée ’ à travers quatre lignes de rideaux devient presque dépourvue de plastique. L'objectif est de commencer les efforts de nettoyage en créant des zones sans microplastiques autour des côtes fragiles et en empêchant les petits poissons, les mollusques, les huîtres et les moules d'ingérer des microplastiques. Un rideau d'algues dense peut capturer environ 10 milliards de microparticules par hectare — cinq kilogrammes — tous les six mois. Compte tenu de la quantité de pollution plastique dans les océans, ces chiffres illustrent le défi extraordinaire qui nous attend. La mise en place de rideaux d'algues autour des zones côtières fragiles n'est qu'un début modeste.

Bien sûr, des zones sans microplastiques ne peuvent apparaître que lorsque plus aucune pollution plastique ne pénètre dans l'océan depuis la terre. C'est pourquoi les rideaux d'algues doivent être créés en parallèle d'un système de récupération des déchets plastiques... Lorsque Marco Simeoni et Gunter Pauli se sont rencontrés lors d'une conférence en Suisse, ils ont rapidement réalisé qu'ensemble, ils avaient la réponse complète au désastre du plastique : ils peuvent arrêter la pollution sur terre, et ils peuvent commencer à nettoyer les océans. Comme dans la nature, des opportunités naissent lorsque des éléments s'unissent. Simeoni et Pauli envisagent de combiner les technologies traditionnelles de pyrolyse et de digestion d'une manière nouvelle et innovante. La combinaison entraîne une amélioration exponentielle des deux modèles économiques car les rendements des deux processus augmentent : lorsque les solutions sont regroupées, les bénéfices se multiplient.

Simeoni a besoin d'un investissement de 12 milliards de dollars pour installer 3 400 réacteurs de pyrolyse dans les communautés côtières d'Asie du Sud-Est afin de capter 80 % de la pollution plastique mondiale. Pauli prévoit un investissement supplémentaire de 1 512 milliards de T pour créer une zone exempte de microplastiques d'environ 35 hectares au large des côtes de chacune de ces 3 400 communautés afin de commencer à nettoyer les océans. L'investissement total de 2 400 milliards de T peut sembler considérable. Cependant, le coût de production d'un gigawatt d'énergie nucléaire s'élève à environ 4 milliards de T. En d'autres termes : Simeoni et Pauli proposent de nettoyer la pollution plastique, de développer les communautés et de régénérer les océans pour le même montant que celui nécessaire à la construction d'une centrale nucléaire produisant six gigawatts. Une telle centrale nucléaire est plus petite que les centrales nucléaires existantes au Japon, en Corée du Sud, en Chine et au Canada.

Mais le message le plus important est qu'il y a un fort modèle économique pour relever l’un des plus grands défis auxquels sont confrontés l’humanité et la planète. Tout le monde sait que les problèmes se résolvent lorsque les particuliers et les entreprises peuvent en tirer profit. Le moteur des entreprises à but lucratif surpasse toujours les initiatives idéalistes à but non lucratif. L‘’ entreprise de solutions plastiques » que Simeoni et Pauli présentent peut générer 1 500 milliards de revenus et plus de 1 100 milliards de bénéfices chaque année grâce à la vente de gaz et d’engrais. Dans le même temps, 1,5 million de personnes en situation de pauvreté vont générer 1,5 milliard de nouveaux revenus, les terres seront débarrassées des déchets plastiques et les environnements marins se régénéreront. Ce n’est pas un mauvais retour sur investissement pour une mise de 24 milliards. [JK]

Extrait avec la permission de Gunter Pauli, Marco Simeoni avec Jurriaan Kamp : La solution plastique, Le modèle économique qui fonctionne pour les océans.

Plus d'informations : www.raceforwater.org

Publié par le magazine Kamp Solutions. Plus d'informations : https://www.kamp.solutions/